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干支（十干十二支）が一巡し、起算点となった年の干支に戻ることです。
一般的に「干支」といえば、子（ね）から始まる12種類だけを考えてしまいますが、正式な干支とは、 「甲(きのえ)」から始まり、｢癸(みずのと)｣で一回りとなる「十干」が組み合わさった「十干十二支」を指します。 一例をあげれば「丙午(ひのえうま)」。あまりうれしくない使い方をされることが多いのですが、 十干十二支の言い方の中で一番知られているものでしょう。この十干と十二支それぞれを同じ年をスタート地点にして 順番に当てはめていくと…10と12ですから、11年目からは組み合わせが段々ずれて変わっていきます。 そして60年で一巡り。これが、暦が回って戻る、すなわち「還暦」です。別名『本卦還り（ほんけがえり）』ともいいます。

また、30周年を半還暦（はんかんれき）、120周年を大還暦（だいかんれき）といいます。

生まれた時点、基点となる最初の年を「1歳」、「1年」とし、
以降元日（1月1日）を迎えるごとにそれぞれ1歳、1年ずつ加えます。
数え歳とも、単に数えともいいます。

還暦を祝う習慣が日本で始まったのは飛鳥時代とも奈良時代とも言われ、
当時の中国の地から伝わったとされています。当時、日本は隋使や遣唐使を送り、
大陸のさまざまな文化を取り入れていました。その中に、還暦と大きく関係する「干支」や、
還暦を祝う習慣もあったのではないかと考えられています。

上でも記載した通り、正式な干支「十干十二支」は60年で一巡り。
これが、暦が回って戻る、すなわち「還暦」です。
還暦を迎えられた方は新しい暦を刻むための出発点に立ったことになります。
つまり還暦とは、60年の大きな節目を祝うだけでなく、新しい門出をも祝う誕生日でもあるということ。
昔からの人々がこの習慣を大切に伝えてきたこともうなずけますね。

日本における還暦の祝いでは、本人に赤色の衣服（頭巾やちゃんちゃんこなど）を贈ります。
かつては魔除けの意味で産着に赤色が使われていたため、生まれた時に帰るという意味で
この慣習があるそうです。しかし、さすがに長寿社会の今となっては、これらに抵抗のある方も…。
だからといって赤い色にこだわる気持まで忘れる必要はありません。
赤色は情熱の色、積極性や行動的な心を起させる色という考えもあります。
つまり現代社会の今も赤色は、「元気で長寿」の願いを託すことができる色なのです。
だから、赤いスカーフや赤いブラウス、シャツ、バッグや小物の赤など、現代に合ったかたちの
赤色のプレゼントを選ぶのが最近の傾向です。
ルビーに代表される赤い貴金属や、「赤」の付く地名のところへの旅行などを選ぶ方もおられます。
もちろん、赤色にこだわらないこともお祝いのかたちの一つ。
要は、還暦を迎えられた方に心から喜んでいただけることが何より大切であることは、
言うまでもありません。

【歴史】
古代中国では40歳から10年ごとに長寿を祝っていた時代もあったといいます。
そうした習慣が伝わってきたのが日本の長寿祝いの起こりです。
その後、平均寿命が延びて行くとともに、77歳＝喜寿からの長寿祝いが日本で独自に発生。
米寿もその一つです。ただし、その習慣が定着した時期については、実のところはっきりしていません。
ただ、70歳の古希祝いが発生したのが室町時代と推定されていますから、
それ以降であることは確かでしょう。

【由来】
｢米｣の字は軸が「十」、それを２つの｢八｣が囲む形になっています。
「八」という字は古来、日本では末広がりで縁起が良いとされてきました。
同時に、瑞穂(みずみずしく、よく実った稲)の国である日本においては、｢米｣もまた大切な言葉。
その２つがちょうど一致するのが「88歳＝米寿」です。文字としての洒落っ気もさることながら、
この縁起の良さ。米寿祝いは、漢字文化と米を大切に考えてきた日本人ならではの長寿祝いといえるでしょう。

【歴史】
昔は70歳おろか「還暦」の60歳すらもそうとうな長生き。
そのため、古代中国では40歳から10年ごとに長寿を祝っていた時代もあったようです。
その習慣が日本にも伝わり、次第に寿命が延びていった後も、
還暦後10年目の70歳を祝う習慣は残りました。
但し、実際に「70歳＝古希祝い」とされたのは、室町時代の頃ではないかとされています。

【由来】
｢古希｣の｢古｣は、古来の｢古｣、｢希｣は「まれ」と読み、めったにはない珍しいことの意。
つまり「古希」とは、「珍しいほどの長生き」ということです。
これは、古の中国の詩人・杜甫の｢曲 江｣という漢詩の中の次の一節に基づいています。
古代中国に生きた思想家・孔子の言葉を表した｢論語｣の中に
『人、齢(よわい)七十、これ稀(まれ)なり』という記述があります。
日本の一般庶民にまでこの言葉が伝わった理由としては、
やはり詩人・杜甫の存在を忘れるわけにはいきません。
とりわけ、世の中が安定していった江戸時代は、
人々の間で学問や文芸に対する熱意が高まっていった時期。
論語や漢詩などを読み下せることは、武士だけでなく町人にとっても、
教養や｢粋(いき)｣の証にもなっていきました。そんな時代ですから、
ご先祖様の時代から読まれ続けてきた有名な詩人・杜甫のことが知られていないはずがありません。
その漢詩はさまざまな形で多くの人々の目にもふれていきました。
かくして古希を祝う習慣は、杜甫の詩とともに庶民の生活にもすっかり根付いていったのです。